Waar de naam Hackney vandaan komt, daar zijn de meningen over verdeeld. Waarschijnlijk is de naam afkomstig van het Middel-Engelse woord ‘Hakene’ wat damespaard betekent. Een andere mogelijkheid is, dat het afkomstig is van het Franse ‘haquenee’ wat klein paardje betekent. De Hackney stamt af van de Norfolk Draver en de Volbloed. Via de invloedrijke volbloeden Flying Childers (1714) en Bartlett's Childers (1716) is in vrijwel alle hengstenlijnen van de Hackney's het bloed van de bijzondere Arabische volbloed Darley Arabian (1700) verankerd.
De hengst Mathias (1895) heeft een belangrijke rol gespeeld in de fokgeschiedenis van de moderne Hackney.
Het meest kenmerkend voor de hackney is waarschijnlijk de aparte gang die het heeft. Hackney’s hebben een ruime zwevende draf waarbij de voorbenen hoog en ver naar voren worden gebracht. Voordat de voet wordt neergezet, blijft hij even in de lucht ‘aarzelen’ waardoor het zweefmoment wordt verlengd. Met recht worden ze door hun verheven, elegante gangen de ‘Ballerina's van de concoursvelden’ genoemd.
Bij Hackney’s maakt men onderscheid tussen pony’s (met een schoftmaat tussen 1.20 - 1.40 meter) en paarden (vanaf 1.40 meter, in de praktijk meestal tussen 1.55 - 1.65 meter).
In eerste instantie werd de Hackney gebruikt als last- en rijdier. Vanwege zijn snelheid en het grote uithoudingsvermogen heeft de Hackney met name in Groot-Brittannië zeer lange tijd vooral voor de postkoets gestaan. Nu wordt de Hackney vooral gebruikt bij diverse showdisciplines van het aangespannen rijden.
